Nieuw onderzoek van Stanford onthult: intense gevoelens van liefde kunnen pijn verzachten, vergelijkbaar met medicijnen

We kennen allemaal het gezegde: liefde overwint alles. Maar wist u dat liefde volgens wetenschappers uit de VS daadwerkelijk kan werken als een natuurlijk pijnstillend middel? In de laatste jaren groeide de interesse onder neurowetenschappers en psychologen in hoe onze emoties – en dan vooral de kracht van verliefdheid – invloed hebben op onze beleving van pijn.

Onderzoekers van de Stanford Universiteit ontdekten dat mensen in de eerste, vurige fase van een nieuwe relatie minder pijn voelden wanneer ze keken naar foto’s van hun geliefde. Het pijnstillende effect bleek opvallend sterk: vergelijkbaar met sommige pijnstillende medicijnen, volgens de studie. Liefde blijkt namelijk het losmaken van endorfines te stimuleren en heeft een positief effect op ons parasympatisch zenuwstelsel – dé rustgever van het lichaam.

Natuurlijk adviseert geen enkele arts in Nederland om paracetamol zomaar in te ruilen voor een romantisch avontuur. Maar dat liefde iets doet met ons brein is onmiskenbaar: MRI-scans laten zien dat bij verliefdheid precies die hersengebieden actief worden die artsen proberen te stimuleren met medicijnen bij pijnbestrijding. Dat stelt hoogleraar psychologie Arthur Aron (SUNY New York), die meewerkte aan internationale onderzoeken.

Het onderzoeksteam observeerde studenten – u weet wel, die typische laatbloeiers aan de VU of de UvA – die smoorverliefd waren. Zij kregen lichte pijnprikkels terwijl ze hun geliefde op het scherm zagen. Wat bleek? Afleiding werkte óók pijnstillend, maar via een andere route in het brein dan verliefdheid. Waar afleiding vooral cognitieve hersengebieden aanspreekt, zet liefde ons oerbrein in werking, de beloningscentra die zich ontwikkelen wanneer we ons diep verbonden voelen aan iemand.

Overigens heeft liefde ook een keerzijde. Relatie-expert Helen Fisher (Rutgers University) trakteert ons op een nuchter Nederlands advies voor liefdesverdriet in 2025: behandel het als een ‘afkickproces’. Haar tips: neem afstand, sport regelmatig (denk aan een rondje Vondelpark of bootcamp in Rotterdam), probeer nieuwe hobby’s uit om de dopamine een boost te geven, en zoek fijne sociale aanraking – van een knuffel tot een massage, voor extra oxytocine.

Praktische tips voor het dagelijks leven

• Gaat u door een moeilijke periode? Een oprechte knuffel kan nét een klein verschil maken.
• Voelt u liefdesverdriet? Blijf in beweging en probeer een nieuw museum, markt of park in uw buurt.
• Praat over emoties – het helpt niet alleen mentaal, maar ook lichamelijk!

Een opmerkelijk feit uit de studie: liefde beïnvloedt daadwerkelijk de manier waarop ons brein pijn verwerkt, zelfs al voelen we dat zelf niet altijd bewust. Het verklaart waarom we een gebroken hart soms bijna fysiek ervaren, of juist minder gevoelig zijn voor pijn als we gelukkig verliefd zijn.

Tot slot

Liefde is natuurlijk niet hét medicijn voor alles, en bij chronische of ernstige pijn is professionele zorg altijd de eerste stap. Maar wie weet: een extra warme knuffel, een goed gesprek of een nieuwe liefde kan uw pijngrens toch net een beetje verhogen.